Joseph Vernet. Le Port d'Antibes (1756)

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Patrick AULNAS

Joseph Vernet (1714-1789), l’un des plus grands paysagistes du 18^e siècle, est déjà un peintre célèbre lorsqu’il réalise cette vue du port d’Antibes. Il est devenu membre de l’Académie royale de peinture et sculpture en 1753 et c’est une commande royale de la même année qui l’amène vers les paysages portuaires.

Joseph Vernet. Le Port d'Antibes en Provence, vu du côté de la terre (1756)
Huile sur toile, 165 × 263 cm, musée national de la Marine, Paris.
Image HD sur WIKIMEDIA

Contexte historique

En 1753, le marquis de Marigny, Directeur général des Bâtiments du roi, commande à Joseph Vernet, au nom du souverain Louis XV, vingt-sept tableaux représentant  « les plus beaux ports du royaume ». Pour exécuter cette commande, le peintre doit aller de port en port et donc adopter un mode de vie itinérant, selon un trajet précis qui lui a été prescrit. Pendant neuf ans, de 1753 à 1762, Vernet se rend dans les principaux ports de France, accompagné de sa famille.

Il s’agit d’un travail gigantesque car les tableaux mesurent de 2,63 × 1,65 mètres. Vernet parviendra à en peindre quinze qui rencontreront un immense succès au Salon de l’Académie royale de peinture et de sculpture. Ils seront ensuite reproduits en gravures.

Ces tableaux constituent à la fois un document historique et une œuvre d’art. D’un point de vue historique, ils proposent une image réaliste des ports de France au milieu du 18^e siècle, bien qu’il ne s’agisse pas du tout d’une peinture topographique. L’artiste se réserve une certaine liberté. D’un point de vue artistique, ces paysages portuaires font apparaître l’harmonie qui régnait encore entre les réalisations humaines et la nature. La série des ports de Joseph Vernet possède ainsi tout le charme d’un monde disparu.

Pour prolonger cet aperçu historique, il est intéressant de comparer, pour Antibes, le paysage de 1756 au paysage actuel. La croissance démographique et le développement du tourisme ont considérablement dégradé la côte au 20^e siècle. Antibes est ainsi devenue une vaste zone urbaine appelée Antibes-Juan-les-Pins. Le tourisme de masse a été attiré par le développement de l’hôtellerie-restauration, les activités festives nocturnes et la construction de ports de plaisance pouvant accueillir une multitude de voiliers ou de yachts. L’un des quais a même été baptisé « quai des milliardaires » !

On pourra prendre la mesure de l’hubris des responsables locaux aux 20^e et 21^e en comparant le superbe tableau de Vernet et la triste photo contemporaine ci-après :

Antibes. Port Vauban

Analyse de l’œuvre

Le Port d'Antibes en Provence n’est pas du tout une peinture sur le motif, qui n’existait pas à cette époque. Le peintre prend des croquis du paysage, note les orientations chromatiques, puis réalise le tableau en atelier. La part de l’imagination est donc importante, mais ne doit pas l’emporter sur le paysage réel. Le marquis de Marigny, commanditaire au nom du roi, insiste dans sa correspondance avec Vernet sur l’importance de la ressemblance :

« Surtout ne perdés pas de vue l’intention du Roy qui est de voir les ports du royaume représentés au naturel dans vos tableaux. Je sens bien que votre imagination se trouve par là gênée ; mais avec votre talent on peut réunir le mérite de l’imitation et celuy de l’invention : vous en avés donné des preuves. »

Dans ses compositions paysagères, Vernet accorde toujours une place considérable au ciel, mais cette caractéristique atteint son paroxysme avec cette vue du port d’Antibes. Le ciel occupe presque les deux-tiers de la hauteur du tableau. Il ne s’agit pas d’une innovation historique puisque un siècle plus tôt Johannes Vermeer, avec sa Vue de Delft (1660-61), ou Jacob van Ruisdael, avec Le coup de soleil (1660), avaient fait le même choix de composition. L’objectif de ces artistes est de produire une forte impression d’espace. L’observateur sait que le ciel est sans limite, qu’il fuit vers l’infini. La ligne d’horizon, placée très bas, matérialise la rencontre de cet espace infini et de la terre des hommes. Ceux-ci apparaissent ainsi dans la partie inférieure du tableau, au milieu des champs cultivés et des constructions. Leur petite planète fait partie d’un vaste univers que symbolise le ciel immense.

Ces paysages peuvent aussi être mis en relation avec les scènes religieuses paysagères divisées en une partie céleste et une partie terrestre. Elles apparaissent avant même la Renaissance, en particulier dans certaines fresques de Giotto, par exemple à la chapelle Scrovegni de Padoue (Lamentation sur le Christ mort, 1303-05). Le paysage néoclassique de Vernet est évidemment très éloigné des fresques religieuses du début de 14^e siècle. Mais le christianisme et toute sa mythologie imprégnaient encore profondément les esprits du 18^e siècle. Le ciel renvoyait donc nécessairement au paradis et à une dimension religieuse. Au demeurant, pour tous les êtres humains, fussent-ils athées, l’image du ciel a toujours restitué la spiritualité.

Le tableau de Joseph Vernet a été exposé au Salon de 1757 où il connut un grand succès. Le livret du Salon indique que le paysage a été saisi à la fin du printemps et au coucher du soleil. L’artiste peut ainsi jouer sur le contraste entre l’ombre du premier plan et la lumière vespérale éclairant encore, au second plan, la partie maritime. Comme chez Claude Lorrain, la lumière vient du fond du tableau, avec un effet de contrejour (par exemple, Lorrain, Paysage avec Enée à Délos, 1672). Chez Vernet, cet effet est très subtilement atténué par les nuages surplombant la ligne d’horizon. Le paysage entier semble ainsi baigner dans une lumière évanescente.

Joseph Vernet. Le Port d'Antibes, détail

Le tableau était destiné au roi et devait donc symboliser sa puissance. Depuis le 15^e siècle, Antibes était une place-forte, proche de la frontière italienne. Au 17^e siècle, sous le règne de Louis XIV, Vauban avait amélioré les fortifications. Pour illustrer le rôle militaire de la cité, Vernet a placé des soldats au premier plan, à gauche.

Joseph Vernet. Le Port d'Antibes, détail

Mais Antibes est aussi une cité provençale, dont les caractéristiques géographiques doivent apparaître. Vernet choisit la végétation locale et les activités agricoles. Le palmier de droite permet au premier regard de situer le paysage. La cueillette des oranges (selon le livret du Salon de 1757) et la femme à l’ombrelle sur les fortifications indiquent également le climat méditerranéen.

Joseph Vernet poursuit ainsi la grande tradition paysagère française que Nicolas Poussin et Claude Lorrain avaient portée au plus haut. Le paysage néoclassique du 18^e siècle est un paysage idéal, qui emprunte évidemment tous ses éléments à la réalité, mais qui doit apparaître globalement comme une image intemporelle. Malheureusement, cette manière si attachante d’observer la nature pour l’embellir disparaîtra au 19^e siècle au profit d’une approche réaliste. Joseph Vernet appartient donc aux dernières générations du paysage idéal.

Le rivage en peinture depuis la Renaissance : quelques exemples

Le rivage (de la mer, d’un lac, d’une rivière) a constitué un sujet dès les débuts de la peinture véritablement paysagère, au 16^e siècle. Les paysages-monde du flamand Joachim Patinir comportent souvent un espace aquatique. Il s’agit à cette époque pour l’artiste d’incorporer dans son tableau le maximum d’éléments représentatifs de notre monde (terre et eau, végétation, constructions, animaux, humains, etc.). Un thème religieux est toujours associé au paysage. Au 17^e siècle, l’ambition universaliste a disparu, mais le paysage reste en général le support d’un sujet mythologique ou religieux d’une importance variable. Le 18^e siècle se libèrera peu à peu de cette thématique religieuse. Elle disparaît presque à partir de 19^e siècle, pour laisser place à des mouvements picturaux prétendant toujours innover : réalisme, impressionnisme, fauvisme, etc.