Sébastien Bourdon. Paysage classique (17e siècle)

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Patrick AULNAS

Peintre exceptionnellement doué, Sébastien Bourdon fut influencé dans sa jeunesse par Nicolas Poussin, qu’il rencontra à Rome. Ses paysages composés s’inspirent de ceux du grand maître, mais il parvient à un style original s’appuyant sur une structuration apparente de l’image.

Sébastien Bourdon. Paysage classique (17^e siècle)
Huile sur cuivre, 20,3 × 31,8  cm, The Fitzwilliam Museum, Cambridge

La gravure et la peinture sur cuivre

Ce petit paysage de Sébastien Bourdon a été peint sur cuivre. Le support cuivre était rarement utilisé pour créer un tableau. Par contre, il était courant pour effectuer des tirages sur papier ou estampes.  L’image était gravée sur la plaque de cuivre en utilisant un outil (burin par exemple) ou un mordant (acide nitrique par exemple, dit eau forte dans les textes anciens). La plaque de cuivre ainsi gravée servait ensuite à un imprimeur pour reproduire l’image sur papier avec de l’encre. Les gravures anciennes ne comportaient pas de couleurs.

La plaque de cuivre fut également utilisée, mais très rarement, comme support d’une peinture à l’huile à partir du 15^e siècle. Cette technique se développe surtout du 16^e au 18^e siècle en Europe du nord. La préparation de la plaque de cuivre suppose un ponçage préalable destiné à la rendre rugueuse et à améliorer l’adhérence de la peinture. Les artistes imprégnaient ensuite la plaque de jus d’ail afin de former une base collante. Une ou plusieurs couches préparatoires à base d’huile de lin et de pigments blancs ou gris étaient alors appliquées. Ces couches devaient être très fines afin d’éviter l’écaillement ultérieur de la peinture.

Pourquoi les peintres adoptaient-ils le cuivre comme support ? Le cuivre permet des effets visuels particuliers car il n’absorbe pas la peinture. Le résultat peut s’apparenter à l’émail, avec des couleurs saturées et brillantes donnant au tableau un aspect d’objet précieux. Un facteur historique a également joué un rôle. Le goût des tableaux de petites dimensions se développe au 16^e siècle avec la mode aristocratique des cabinets de curiosités, petites pièces où étaient exposés des objets précieux et rares (antiquités, médailles, armes, fossiles, etc.). Un tableau sur cuivre particulièrement réussi pouvait figurer parmi ces raretés à montrer aux visiteurs.

Analyse de l’œuvre

Le Fitzwilliam Museum ne date pas le tableau, mais il est caractéristique du style de Bourdon à partir de 1650. L’artiste utilise un modèle en plans horizontaux formant un paysage idéal et presque théorique par sa structure géométrique. La composition, parfaitement classique, rappelle beaucoup Paysage par temps calme de Nicolas Poussin :

Nicolas Poussin. Paysage par temps calme (1651)

Huile sur toile, 97 × 131 cm, The J. Paul Getty Museum, Los Angeles.
Analyse détaillée

Il n’est pas exclu que Bourdon ait pu voir le tableau de Poussin, qui avait été commandé par Jean Pointel, un marchand de soie et banquier installé à Paris. Après un séjour à Rome de trois ans, Bourdon arrive à Paris en 1737 et y vivra le reste de sa vie, à l’exception d’une période de deux ans (1652-1654) où il deviendra Premier peintre de la reine Christine de Suède. Les similitudes de composition n’impliquent pas que Bourdon se soit inspiré du tableau de Poussin, car il s’agit d’un paysage classique type. Mais il existe malgré tout une troublante analogie de plans horizontaux quasiment identiques : berge avec personnages et animaux au premier plan, étang au second plan, architecture schématique au troisième plan, massif montagneux et ciel nuageux à l’arrière-plan.

Sébastien Bourdon. Paysage classique, détail

Poussin a voulu traiter la quiétude, l’harmonie entre l’homme et la nature. Il éclaire fortement l’étang et la construction par un jeu de clair-obscur laissant la berge du premier plan dans l’ombre. Le ciel est légèrement ennuagé. Le même schéma se retrouve chez Bourdon, mais les nuages deviennent menaçants et le sentiment de temps calme ne domine pas. Les contrastes ombre-lumière ont été fortement accentués par Bourdon. Le château blanc placé en plein soleil s’oppose au château gris foncé et aux nuages sombres annonçant l’orage.

Toute l’originalité du tableau de Sébastien Bourdon réside dans la géométrisation très accentuée. Le peintre semble rechercher la structure sous-jacente du paysage et ignore donc les détails naturalistes. Les promontoires rocheux de droite ont pour fonction de délimiter la vue paysagère, conformément aux normes classiques. Mais ils restent schématiques, ne comportant aucune végétation identifiable, à l’exception de deux arbres. L’artiste suggère par des tâches verdâtres la présence végétale mais se garde de toute précision.

Il en est de même des ensembles architecturaux placés derrière la partie aquatique. Ils ne constituent qu’une suggestion visuelle de château médiéval, aucun détail n’étant représenté. Les nuages eux-mêmes s’étagent en couches horizontales et sont dépourvus de volume. La volonté de se concentrer sur la structure sous-jacente apparente cette composition aux évolutions vers le cubisme du début du 20^e siècle, en particulier les recherches de Paul Cézanne sur la Montagne Sainte-Victoire. Le paysage est aplati car l’artiste rejette le modèle perspectiviste, nettement chez Cézanne, modérément chez Bourdon.

Sébastien Bourdon. Paysage classique, détail 

Il peut paraître surprenant qu’un peintre du 17^e siècle s’engage dans une telle recherche. En réalité, il n’en est rien. Bourdon devait peindre intuitivement, selon sa fantaisie du moment, pour aboutir en définitive à une théorisation du paysage. Cet artiste était techniquement un virtuose qui, dans sa jeunesse romaine, étonnait les amateurs d’art par sa capacité à imiter avec génie Nicolas Poussin et Claude Lorrain. 

Sébastien Bourdon. Paysage classique, détail 

Autres exemples de tableaux sur cuivre

La peinture sur cuivre concernait tous les genres (mythologie religieuse, portraits, paysages, scènes de genre et natures mortes). Voici un petit échantillon de cette production. Les portraits miniatures, que l’on pouvait garder sur soi, étaient réalisés sur parchemin, porcelaine, cuivre ou ivoire.