Fra Angelico. Annonciation de Cortone (1433-34)

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Patrick AULNAS

Fra Angelico considérait ses œuvres comme des messages envoyés par Dieu. Et c’est encore aujourd’hui la dimension spirituelle de ses tableaux et fresques qui nous touche. Le thème de l’Annonciation, qui comporte un dialogue entre deux figures saintes, est particulièrement représentatif de la haute ambition de l’artiste.

Fra Angelico. Annonciation de Cortone (1433-34)
Tempera et or sur bois, 175 × 180 cm, Museo diocesano, Cortona.
Image HD sur WIKIMEDIA COMMONS

Le thème biblique de l’Annonciation

L’Annonciation, thème très souvent traité en peinture, est un épisode décrit dans l’Évangile selon saint Luc. En voici d’abord un petit résumé avant la reproduction du texte de la Bible.

L’archange Gabriel vient à Nazareth pour rencontrer Marie, une femme vierge fiancée à Joseph, homme de la maison de David. L’archange annonce à Marie qu’elle concevra un fils qu’elle appellera Jésus. Cet enfant, le fils de Dieu, sera conçu par l’Esprit-Saint venu visiter Marie. Marie répond à l’Archange : « Voici la servante du Seigneur : qu’il me soit fait selon votre parole ! »

La conception virginale du Christ (par l’Esprit-Saint et non par Joseph) est qualifiée de « mystère » dans la tradition chrétienne. Il s’agit évidemment d’une simple habileté rhétorique permettant d’éluder pour le fils de Dieu la dimension biologique de la procréation humaine (union d’un mâle et d’une femelle comme pour tous les mammifères). Dans l’iconographie, Joseph apparaît toujours comme un vieillard alors que Marie est une jeune femme. Les susceptibilités masculines sont donc sauves.  Il ne faut pas oublier que toutes ces légendes ont été élaborées par des hommes et non par des femmes.

Les hommes des siècles passés, du moins jusqu’au 17^e siècle, croyaient tous fermement que ces belles légendes reflétaient une réalité dans une époque lointaine. La foi des artistes et celle de leurs commanditaires expliquent la munificence des œuvres d’art imprégnées de spiritualité. Pour cette raison, l’épisode de l’Annonciation a conduit vers des chefs-d’œuvre. Il comporte d’ailleurs des éléments visuels remarquables : apparition d’un ange ailé, émotion de la Vierge, mouvement.

Seul l’Évangile selon Luc (1, 26-38) contient le récit de l’Annonciation. En voici le texte.

26 Au sixième mois, l’ange Gabriel fut envoyé par Dieu dans une ville de Galilée appelée Nazareth,

27 vers une vierge qui était fiancée à un homme de la maison de David, nommé Joseph ; et le nom de la vierge était Marie.

28 Etant entré où elle était, il lui dit : « Salut, pleine de grâce ! Le Seigneur est avec vous. »

29 Mais à cette parole elle fut fort troublée, et elle se demandait ce que pouvait être cette salutation.

30 L’ange lui dit : « Ne craignez point, Marie, car vous avez trouvé grâce devant Dieu.

31 Voici que vous concevrez, et vous enfanterez un fils, et vous lui donnerez le nom de Jésus.

32 Il sera grand et sera appelé fils du Très-Haut ; le Seigneur Dieu lui donnera le trône de David son père ;

33 il régnera éternellement sur la maison de Jacob, et son règne n’aura point de fin. »

34 Marie dit à l’ange : « Comment cela sera-t-il, puisque je ne connais point d’homme ? »

35 L’ange lui répondit : « L’Esprit-Saint viendra sur vous, et la vertu du Très-Haut vous couvrira de son ombre. C’est pourquoi l’être saint qui naîtra sera appelé Fils de Dieu.

36 Et voici qu’Elisabeth, votre parente, a conçu, elle aussi, un fils dans sa vieillesse, et ce mois-ci est le sixième pour elle que l’on appelait stérile,

37 car rien ne sera impossible pour Dieu. »

38 Marie dit alors : « Voici la servante du Seigneur : qu’il me soit fait selon votre parole ! » Et l’ange la quitta.

Analyse de l’œuvre

Fra Angelico a peint à de nombreuses reprises la scène de l’Annonciation entre 1424 et 1450. La composition type fait apparaître l’archange Gabriel et la Vierge sous des arcades. Un jardin fleuri s’ouvre sur la partie gauche, au fond duquel de petites figures bibliques ont été placées. L’Annonciation de Cortone respecte ce modèle, réutilisé par l’artiste avec des variantes. L’œuvre est intégrée à un retable et devait donc être placée dans une église et admirée par de nombreux visiteurs. Des incertitudes subsistent sur la destination première du retable. Outre la scène principale de l’Annonciation, le retable possède une prédelle comportant sept scènes de la vie de la Vierge. 

La scène principale de l’Annonciation

Fra Angelico. Annonciation de Cortone, détail

Elle se déroule dans une loggia ouverte sur un jardin clos, thème fréquemment associé à la Vierge dans la peinture de la Renaissance. Le jardin clos (hortus conclusus en latin) est un lieu fermé, secret, protégé par des murs. L’expression hortus conclusus est extraite du Cantique des cantiques, l’un des livres de l’Ancien Testament : « Hortus conclusus soror mea, sponsa ; hortus conclusus, fons signatus » (Le jardin clos est ma sœur, ma fiancée ; le jardin clos est une source scellée). Cette approche métaphorique permet d’évoquer la virginité de Marie.

Au-delà de la clôture du jardin apparaissent trois personnages dont l’un avec une auréole indiquant la sainteté. Les deux autres sont Adam et Eve, chassés du paradis terrestre. La représentation des fleurs dans le jardin vise le réalisme, conformément au style gothique international. Il est ainsi possible d’identifier des roses blanches, symbole de pureté, des roses rouges, symbole de la Passion du Christ. Le palmier, dont certaines variétés perdent leur feuillage avant de fleurir, paraissant ainsi avoir perdu la vie, symbolise le martyre et sa gloire post mortem.

Fra Angelico. Annonciation de Cortone, détail

Fra Angelico a placé l’archange Gabriel et Marie dans un espace ouvert délimité par des arcades lui permettant de simuler la profondeur. Il ne maîtrise pas vraiment les lois mathématiques de la perspective et place le point de fuite principal sur la gauche, au fond du jardin. La lumière inondant les deux figures provient de l’utilisation abondante de l’or. La signification religieuse est évidente et conforme à la pensée dominante de l’époque qui voyait dans la lumière terrestre un reflet de la lumière divine. La sainteté des deux personnages autorise le peintre à les considérer comme source de lumière, d’où cette impression d’illumination complète de la composition par les auréoles, les ailes et le fauteuil doré de la Vierge.

L’archange et Marie échangent les paroles figurant dans l’Évangile selon Luc.

Fra Angelico. Annonciation de Cortone, détail

Paroles de Gabriel (première et troisième lignes) : « Spiritus Sanctus superveniet in te et virtus Altissimi obumbrabit tibi » (Le Saint-Esprit viendra sur toi, et la puissance du Très-Haut te couvrira de son ombre).

Paroles de Marie (deuxième ligne écrite à l’envers puisqu’elle provient Marie) : « Ecce ancilla Domini: [fiat mihi secundum] verbum tuum » (Je suis la servante du Seigneur ; [qu’il me soit fait selon] ta parole). Les mots « fiat mihi secundum » sont absents car masqués par la colonne.

Ce chef d’œuvre de la première moitié du 15^e siècle, dont Fra Angelico répliquera la composition à plusieurs reprises, se place historiquement à la transition entre le gothique international et la Renaissance italienne. Du gothique, il conserve la minutie du traitement de la végétation mais abandonne l’idéalisation naïve des figures. L’évolution, encore balbutiante dans la première moitié du 15^e siècle et qualifiée ensuite de Renaissance, amène l’artiste vers une approche perspectiviste imparfaite et une sémantique signifiante de la gestuelle, de l’expression des visages et de la lumière, visant à exprimer la spiritualité. 

La prédelle

Sur la prédelle sept scènes de la Vie de la Vierge et de la Légende de saint Dominique sont représentées. De gauche à droite :

Les autres Annonciations de Fra Angelico

Fra Angelico a représenté fréquemment la scène de l’Annonciation (au moins quinze fois) mais elle était parfois comprise dans une composition plus vaste ou centrée sur une seule figure. Outre celle de Cortone, voici les quatre autres Annonciations complètes constituant des scènes autonomes.