Le destin des hommes (4) : technologies et production

02/04/2012

Patrick AULNAS

Des premiers outils de pierre à nos avions et ordinateurs, l’évolution technologique a d’abord été d’une extrême lenteur puis d’une rapidité inouïe depuis deux siècles. Il faut retracer brièvement les grandes étapes de cette évolution pour en prendre toute la dimension.

 Grandes étapes de l’évolution technologique jusqu’au 18^e siècle

Jusqu’au 18^e siècle de notre ère, les évolutions se limiteront à un développement des techniques apparues au néolithique (bois, métal, textile, construction d’habitations de plus en plus complexes).

La révolution industrielle, aux 18^e et 19^e siècles, bouleverse l’histoire de l’humanité en multipliant la puissance de travail : la machine à vapeur d’abord, le moteur à explosion puis le moteur électrique permettent d’obtenir une productivité que n’auraient pu imaginer les hommes des siècles antérieurs. L’exemple de l’agriculture est particulièrement significatif : pour produire une tonne de blé il fallait 1200 à 1800 heures de travail avant la révolution industrielle contre 2 heures aujourd’hui. La vie d’un agriculteur de 1900 était encore très proche de celle d’un agriculteur de l’époque gallo-romaine. Elle est aujourd’hui radicalement différente du fait de la mécanisation.

L’évolution de la production globale des pays développés à partir de la fin du 18^e siècle peut être appréciée en utilisant le PIB (produit intérieur brut) par habitant en monnaie constante, de façon à éliminer l’effet de l’inflation. Jean Bourgeois-Pichat propose les évaluations suivantes pour la France [2] : 

PIB par habitant en France de 1790 à 1985 (en dollars 1985)

Ainsi, en deux siècles, la production par habitant en volume a été multipliée par plus de 15. Seules les périodes de guerre ont stoppé cette évolution, la deuxième guerre mondiale ayant eu un impact considérable puisque la production par habitant a été divisée par 2,3 en l’espace de 6 ans. Cette évolution ayant été la même dans tous les pays industrialisés et étant en cours au début du 21^e siècle dans les pays dits émergents (Brésil, Russie, Inde, Chine en particulier) représentant une population de plusieurs milliards d’êtres humains, il est inévitable que l’humanité se heurte à des problèmes de limites physiques des réserves de matières premières et d’énergie. Il faudra nécessairement concilier économie et écologie, mais de quelle manière ?

La troisième révolution technologique, qui a démarré à la fin du 20^e siècle sera probablement l’élément clé de cette conciliation. Cette révolution est celle des technologies de l’information et de la communication (TIC) et des biotechnologies. Les TIC multiplient le potentiel de l’intelligence humaine et permettent des échanges d’informations à travers toute la planète en déplaçant uniquement de la numération binaire sur des réseaux. A terme, elles peuvent aboutir à limiter considérablement les déplacements physiques des êtres humains qui sont aujourd’hui très consommateurs d’énergie. Mais elles permettront certainement aussi, vu le potentiel d’innovations induites par la multiplication de nos capacités intellectuelles, d’adapter la production aux ressources locales et de réduire considérablement les échanges de biens physiques générés par l’économie industrielle. Quant aux biotechnologies, il est bien difficile de prévoir leur impact, mais elles modifieront à tel point l’être humain que les aspirations qui sont les siennes aujourd’hui apparaîtront aussi archaïques que l’est pour nous la focalisation des hommes du paléolithique sur la recherche de la nourriture. La conjonction des technologies de l’information et des biotechnologies sera probablement au cœur de cette troisième révolution technologique dont nous vivons les premiers balbutiements. Le rapport de l’être humain au réel sera entièrement renouvelé. L’être humain lui-même quittera l’évolutionnisme darwinien pour choisir son devenir.